За своїми основними характеристиками кольорові плівки мало чим відрізняються від чорно-білих. Їх основу складають три чорно-білі (вірніше, монохромні) емульсії, в які вводять спеціальні речовини, що утворюють (в процесі кольорового прояву) барвники в кількості, пропорційній щільності відновленого срібла.

Кожен емульсійний шар чутливий в певній галузі спектра. Оскільки світло досягає другого шару, пройшовши через перший, а третього (нижнього) – пройшовши через перший і другий, світлочутливість всіх трьох шарів роблять різної; загальна світлочутливість визначається нижнім шаром.

При однаковій якості зображення світлочутливість кольорової плівки буде нижче, ніж чорно-білої. Крім того, наявність трьох, хоча і дуже тонких, емульсійних шарів, призводить до зниження різкості зображення але порівняно з одношарової чорно-білою плівкою. На характеристиках емульсійних шарів плівки особливо позначається колірної (спектральний) склад освітлення об’єкту. При цьому якщо навіть істотні зміни колірного складу світла мало впливають на щільність зображення, то і незначні його зміни можуть помітно спотворити кольору. Більшість кольорових плівок призначене для зйомки при денному освітленні (в ідеальному випадку – при направленому сонячному освітленні з білими хмарами). Рано вранці і до вечора складу сонячного світла змінюється, і це може позначитися на передачі кольору. Підвищений вміст червоних і жовтих променів в випромінюванні вольфрамових ламп розжарювання призводить до появи на знімку сильного червоно-жовтого відтінку.